Родился Александр Михайлович 20 июня (2 июля)1841 г. в г. Казани.

По окончании Казанского университета на собственный счет совершенствовал образование (1862-65) в лабораториях А.В.Г. Кольбе в Марбургском университете и Ш.А. Вюрца в Высшей медицинской школе в Париже. За время пребывания за границей он выполнил работы, за которые ему присуждены, были ученые степени кандидата химии и доктора философии. С 1865 г. Зайцев работал в Казанском университете.

Ученик знаменитого А.М. Бутлерова, учившийся в период установления теории химического строения, поведшей к быстрому расцвету органической химии, Зайцев посвятил ей всю свою деятельность, являясь прямым продолжателем А.М. Бутлерова.

В 1868 г. в Казанском университете защитил магистерскую диссертацию "О действии азотной кислоты на некоторые органические соединения двухатомной серы и о новом ряде органических сернистых соединений, полученных при этой реакции" и вскоре после перехода Бутлерова в Петербургский университет (в 1869) был избран доцентом по кафедре химии.

В 1870 защитил докторскую диссертацию "Новый способ превращения жирных кислот в соответствующие им алкоголи. Нормальный бутильный алкоголь (пропил-карбинол) и его превращение во вторичный бутильный алкоголь (метил-этил-карбинол)" и был утвержден экстраординарным, а в 1871 - ординарным профессором Казанского университета.

В 1885 году Петербургская академия наук избрала Зайцева своим членом-корреспондентом, а в 1907 году выдвинула его кандидатуру в академики. Не желая расставаться с Казанским университетом, Зайцев отклонил это предложение. В 1905 году Зайцев был президентом Русского физико-химического общества.

С 1870 г. Зайцев работал над исследованием предельных спиртов, в ходе которого разработал методы получения спиртов различных классов. В истории химии эти спирты получили название «зайцевских синтезов» и «зайцевских спиртов». Известная реакция В. Гриньяра является видоизменением зайцевского синтеза спиртов. Исследования Зайцева блестяще подтвердили прогнозы, основанные на теории строения. Зайцев разработал общий способ получения первичных спиртов восстановлением хлорангидридов жирных кислот амальгамой натрия. В частности, он получил нормальный первичный бутиловый спирт, существование которого было предсказано теорией строения.

В 1873 г. Зайцев синтезировал диэтилкарбинол действием цинка на смесь йодистого этила и этилового эфира муравьиной кислоты. Эта работа положила начало ряду исследований как в лаборатории Зайцева, так и другим, в т. ч. исследованиям французских химиков Ф. Барбье, В. Гриньяра и их последователей.

В 1885 г. Зайцев предложил новый метод синтеза третичных предельных спиртов действием цинка на смесь галоидного алкила и кетона.

В 1875-1907 гг. Зайцевым выполнен ряд исследований по синтезу непредельных спиртов при взаимодействии галоид-аллил-цинкорганических соединений с эфирами, ангидридами карбоновых кислот и кетонами. Разработанные Зайцевым и его учениками методы синтеза предельных и непредельных спиртов при помощи галоид-цинкорганических соединений позволили весьма просто получить большое число этих соединений и их производных.

Совместно с учениками Зайцев синтезировал ряд непредельных углеводородов и установил их строение (бутилен, диаллил и др.) На основании экспериментальных данных Зайцев сформулировал общее правило, согласно которому отщепление элементов галогеноводородных кислот от алкилгалогенидов или воды от спиртов происходит таким образом, что вместе с галогеном или гидроксилом уходит водород от наименее гидрогенизированного соседнего атома углерода (правило Зайцева).

Большое количество работ Зайцева и его учеников посвящено многоатомным спиртам и окисям. С этими работами тесно связано получение непредельных кислот, оксикислот и лактонов – класса органических соединений, впервые открытого Зайцевым в 1873 году.

Зайцевым опубликовано около 38-и исследований; более ста выполнено его многочисленными учениками совместно с ним или под его руководством. Кроме того, он издал курс органической химии и аналитические таблицы, и составил много критических статей и рецензий.

Зайцев воспитал большую школу химиков (Е.Е. Вагнер, А.Е. Арбузов, С.Н. Реформатский, А.Н. Реформатский, И.И. Канонников и др.).

Умер Зайцев Александр Михайлович 19 августа (1 сентября) 1910 года в Казани.

Библиография:

1. Новый синтез алкоголей, "Журнал Русского физико-химического общества", 1874. т. 6, с. 122 (совм. с Е. Е. Вагнером);

2. Синтез диэтилкарбинола, нового изомера амильного алкоголя, там же, с. 290-308 (совм. с Е.Е. Вагнером);

3. К вопросу о порядке присоединения и выделения элементов йодистого водорода в органических соединениях, там же, 1875, т. 7. с. 289-93;

4. О бромистом амилене и амиловом гликоле из диэтилкарбинола, там же, с. 293 (совм. с Е.Е. Вагнером);

5. Превращение диэтилкарбинола в метилпропилкарбинол, там же, с. 302-12 (совм. с Е.Е. Вагнером);

6. О действии смеси иодистого аллила с иодистым этилом и цинка на муравейный этиловый эфир, там же, 1876, т. 8, с. 359-363 (совм. с И.И. Канонниковым);

7. Синтез и свойства аллилдиметилкарбинола, там же, с. 363-80 (совм. с М.М. Зайцевым);

8. Превращение бутиринового лактона в нормальную бутириновую кислоту, “Журнал Русского физ.-хим. об-ва. Часть химическая”, 1881, т. 13, с. 555-56;

9. Синтез третичных предельных спиртов из кетонов, там же, 1885, т. 17, с. 178-79;

10. О реакции окисления олеиновой и элаидипиновой кислот марганцовокислым калием в щелочном растворе, там же, с. 417-35;

10. О действии иодистого метила и цинка на бутирон: синтез метилдипропилкарбинола, там же, с. 524-29 (совм. с А. Горталовым);

11. О действии иодистого этила и цинка на диэтилкетон: синтез триэтилкарбинола, там же, с. 529-33 (совм. с С. Баратаевым);

12. О действии иодцинкаллила на ангидриды одноосновных кислот, там же, 1907, т. 39, с. 1232;

13. Курс органической химии, Казань, 1890-92.

О нем:

1. Реформатский А.Н., Биография профессор А.М. Зайцева, "Журнал Русского физико-химического общества. Часть химическая, отдел 1", 1911. т. 43, в. 6;

2. Реформатский С.Н., Альбицкий А.А., Ученая деятельность профессор А.М. Зайцева, там же (имеется список трудов);

3. Мусабеков Ю.С., История органического синтеза в России, М., 1958.;

4. Волков В.А., Выдающиеся химики мира: Биографический справочник, М., 1991;

5. БСЭ.