В 1904 г. окончил Юрьевский университет. С 1916 г. профессор Харьковского университета, с 1925 г. – Ленинградского университета. Основные труды о русской народной поэзии и говорах опубликовал в 1900–1915 гг. В развитии русской фольклористики заметную роль сыграли сборники сказок, составленные Зелениным, и его мысли о значении русских частушек, об эстетических возможностях этого фольклорного жанра. Этнографические работы Зеленина посвящены главным образом материальной культуре и верованиям восточных славян. Д.К. Зеленин награжден орденом Трудового Красного Знамени и медалями.

Научное творчество Д.К. Зеленина продолжалось более 50 лет. Один лишь перечень научных областей, в которых он работал, дает представление о широте его интересов и профессиональной разносторонности. От краеведения исторического и этнографического рано перешел к диалектологии, сначала вятской и пермской, а затем и общероссийской, к этимологии и социальной лингвистике, затем к этнографии во всех ее разделах: к изучению русской духовной и материальной культуры, верований и обрядов восточных славян и сибирских народов. В его трудах много примеров по пермским языкам и этнографии Пермского края.

Д.К. Зеленин, изучавший в начале 20 в. устную народную культуру Урала, пришел к выводу, что наиболее богат сказками район Среднего Урала. Причину этому он увидел в особенностях природной среды. Таинственность мира, порождавшего интерес к волшебной сказке, определяли многочисленные отроги Уральского хребта и горные долины, покрытые дремучими лесами. Даже действие многих сказок происходи в горах. Собранные Д.К. Зелениным сказки были опубликованы в книге «Великорусские сказки Пермской губернии» (СПб., 1914). В последние два десятилетия книга неоднократно переиздавалась.

Д. К. Зеленин занимался археографическими поисками. Он издал трехтомник «Указателя рукописей ученого архива Русского географического общества» (Петроград, 1914–1916). Третий том (1916) посвящен описанию рукописей архива, поступивших во второй половине 19 в. из разных мест Пермской губернии. Этот указатель никогда не потеряет своего значения для исследователей этнографии и фольклора Пермского края.

Соч.: Новые веяния в народной поэзии. М., 1901; Песни деревенской молодежи. Вятка, 1903; Великорусские сказки Пермской губернии. Петроград, 1914; Великорусские сказки Вятской губернии. Петроград, 1915; Библиографический указатель русской этнографической литературы о внешнем быте народов России. 1700–1910 гг. СПб., 1913; Очерки русской мифологии. Петроград, 1916; Восточнославянская этнография. М., 1991; Избранные труды. М., 1994–1999.

Лит.: Станюкович Т.В. Д.К. Зеленин: [некролог] / Т.В. Станюкович, М.Д. Торен // Советская этнография. 1954. № 4; Проблемы славянской этнографии: (к 100-летию со дня рождения члена-корреспондента АН СССР Д.К. Зеленина). Л., 1979; Чистов К.В. «Восточнославянская этнография» Д.К. Зеленина // Восточнославянская этнография. М., 1991. С. 427–451.

Г.Н. Чагин.