Лейст Эрнест Егорович родился в Эстляндской губернии, в семье ремесленника 19 января 1852 г. В 1874 г., сдав экстерном экзамены на аттестат зрелости, поступил на физико-математический факультет Юрьевского университета и в 1879 г. окончил его с золотой медалью по специальности «чистая математика». В 1880-1894 гг. служил в Главной физической обсерватории, сначала физиком, а с 1886 г. – директором магнитно-метеорологической обсерватории в Павловске, где занимался температурными и геомагнитными наблюдениями. За эту работу получил от Лейпцигского университета степень доктора философии, а в 1893 г. звание приват-доцента Петербургского университета. В июне 1894 г., по рекомендации профессора Н.А. Умова, был приглашен администрацией Московского университета на должность приват-доцента по кафедре физики, где он занимался работой по оборудованию метеорологической обсерватории. В короткий срок Э.Е. Лейст наладил в Москве регулярные метеорологические наблюдения. Кроме того, он установил в обсерватории сейсмографы, положив начало сейсмическим наблюдениям в Московском университете, организовал регистрацию компонентов магнитного поля Земли. С этого момента геомагнитное поле становится предметом его постоянного научного интереса. Уже в 1897 г. он защитил магистерскую диссертацию на тему «О влиянии планет на наблюдаемые явления земного магнетизма» , а через два года и докторскую «Географическое распределение нормального и аномального геомагнетизма» (1899), выполненную под руководством Н.А. Умова. Профессор Императорского Московского университета Эрнест Егорович Лейст сыграл выдающуюся роль в исследовании уникальной Курской магнитной аномалии геомагнитного поля.

В 1918 Лейст с женой Еленой Карловной уехал на лечение в Германию, где и умер.

Основные труды Э.Е.Лейста:

1. О влиянии планет на наблюдаемые явления земного магнетизма. М., 1897.

2. Географическое распределение нормального и аномального геомагнетизма. Известия Московского университета, физ.- мат. отд. М. № 16, 1899.

3. Variationen und Storungen des Erdmagnetismus. Bull. De la Sosiete Imp. des Naturalistes de Moscou (1913).

4. Наблюдения метеорологической обсерватории Императорского Московского университета за 1912 г. М, (1913).

5. Курская магнитная аномалия. Материалы по исследованию Курской магнитной aномалии, изданные под ред. акад. П.П. Лазарева, вып. 2, М, Госиздат, 1921.