Гагарин Андрей Григорьевич принадлежал к старинному роду князей Гагариных, всегда близко стоявших к императорскому двору. Его дед долгие годы был представителем России в Ватикане, отец Григорий Григорьевич - известный художник, личный друг Александра II, был вице-президентом Академии художеств; мать - София Андреевна, до замужества Дашкова, после окончания Екатерининского института была фрейлиной при дворе императрицы, а позднее статс-дамой при императрице Марии Федоровне. Жена Андрея Григорьевича, Мария Дмитриевна, принадлежала к роду князей Оболенских, еще ближе Гагариных стоявших к трону (один из ее братьев был начальником кабинета царя, второй - членом Государственного Совета, третий - товарищем Министра финансов).

После окончания Ларинской гимназии и физико-математического факультета Петербургского университета, где А.Г. Гагарин в 1879 году представил к защите свою работу "Удобнейший способ предварительных вычислений солнечных затмений и подобных явлений с предвычислением полного затмения 1887 г.", которая принесла ему большую серебряную медаль и ученую степень кандидата наук, началась его длительная военная служба. Вначале это были конно-артиллерийские части, затем, с 1881 года, обучение в Михайловской Артиллерийской академии, после окончания которой в 1884 году он, по заданию правительства, с целью ознакомления с новинками инженерного дела объездил все металлургические и машинные заводы Англии, Франции и Штирии (область Австрии). После возвращения служил в гвардейской конно-артиллерийской бригаде, а затем в артиллерийском управлении.

Во время работы в Арсенале он разработал крешерный пресс, который впоследствии получил название "пресса Гагарина". Этот интереснейший прибор для испытания твердости материалов вызвал большой интерес в кругах специалистов, и благодаря ему имя князя Гагарина стало известно в отечественных и иностранных научных кругах. В 1896 году на Всероссийской Выставке в Нижнем Новгороде он был награжден за него золотой медалью. Прессы Гагарина до сих пор считаются одними из лучших машин для механического испытания материалов и используются в учебных лабораториях вузов. В СПбГТУ их два - в механическом и химическом корпусах.

Вопрос выбора кандидатуры на пост директора Петербургского политехнического института, вставший перед Министром финансов С.Ю. Витте, в ведении которого находился Политехнический институт, оказался чрезвычайно трудным. В результате поисков подходящей кандидатуры выбор пал на А.Г. Гагарина, поскольку он имел большой авторитет в научно-технических кругах, и в то же время это был "человек идеальной чистоты", - его происхождение и связи не оставляли сомнений в благонадежности. На вопрос одного из уже назначенных деканов, чем объясняется столь странный выбор, Витте ответил: "Это будет для вас самый подходящий человек. Вы будете абсолютно свободны, а связи у него громадные; когда понадобится, он будет вам ими служить".

18 января 1900 года А.Г. Гагарин был назначен председателем Особой строительной комиссии. В сфере его деятельности было сооружение всего учебного городка, который строился по типу закрытых учебных заведений Запада, т.е. включал в себя все учебные и жилые корпуса, электростанцию, водопровод, канализацию и т.п. Чтобы обустроить Институт как можно лучше и современнее, А.Г. Гагарин вместе с главным архитектором Э.Ф. Виррихом был командирован для осмотра 37 вузов Европы, в том числе и строящегося Политехнического института в Варшаве.

А.Г. Гагарин сам входил во все детали строительства. По воспоминаниям проф. М.А. Шателена, об этом периоде деятельности Гагарина слагались целые легенды, особенно относительно его методов борьбы со всякими злоупотреблениями.

Одновременно с делами по строительству А.Г. Гагарин занимался организацией учебного дела. К моменту его назначения структура Института была уже определена, и в общих чертах разработан учебный план, который, в отличие от других существовавших тогда вузов, был рассчитан на четыре года вместо трех. В комиссию по составлению учебных планов под председательством Н.П. Петрова вошли А.С. Попов, Д.И. Менделеев, А.Н. Крылов, Д.К. Чернов, В.Л. Кирпичев и другие выдающиеся ученые России. Основным для Гагарина стал выбор деканов и профессорско-преподавательского состава, а также детальная проработка учебной программы, учебных планов, организация и оборудование лабораторий. Эту работу очень облегчало то обстоятельство, что Андрей Григорьевич имел тесные связи с научным миром и с университетских времен сам, не прерываясь, занимался научной деятельностью.

Самоотверженный труд всех основателей и строителей Института и непрестанное внимание ко всем работам по созданию Института его директора и председателя Особой строительной комиссии А.Г. Гагарина в значительной степени стали залогом того, что Политехнический Институт был построен так хорошо и в невероятно короткий даже по сегодняшним меркам срок - менее, чем за 2,5 года.

За свои труды по созданию Санкт-Петербургского политехнического института А.Г. Гагарин 6 апреля 1903 года был награжден орденом Святого Равноапостольного Князя Владимира четвертой степени. Указ императора начинался словами: "В воздаяние отлично-усердной и ревностной службы".

В 1913 году Андрей Григорьевич Гагарин в торжественной обстановке защитил в Политехническом институте диссертацию для получения звания адъюнкта прикладной механики - звания, аналогичного степени доктора технических наук, которое давало право на занятие профессорской кафедры, однако предпочел отказаться от работы в Институте, в Институте, который он сам создал и который, благодаря в значительной степени его усилиям, стал признанным храмом науки.

Связи с родным Институтом А.Г. Гагарин не порывал до конца жизни. В архиве сохранилось письмо, написанное им в Политехнический институт за три месяца до кончины, в котором он просит выслать ему справку о том, что он "состоит адъюнктом механики и математики в Петроградском политехникуме".

Андрей Григорьевич Гагарин умер 22 декабря 1920 года в возрасте 65 лет. Его похоронили на старинном погосте Бельское Устье на Псковщине, в 150 метрах от Храма Вознесения, невдалеке от его усадьбы в Холомках. На надгробной плите была выбита надпись: "Блаженны чистые сердцем, ибо они Бога узрят".

Имя Андрея Григорьевича Гагарина неразрывно связано с Петербургским политехническим институтом и память о нем будет храниться в Институте с уважением и признательностью.