Шмидт Отто Юльевич родился 18 (30) сентября 1891 г. в городе Могилеве (Белоруссия). Его отец, Юлиус Фридрихович Шмидт, по происхождению немец, выходец из крестьянской Лифляндской губернии (ныне Латвия), мать, Анна Фридриховна, урожденная Эргле, - латышка, из семьи крестьян в Курляндской губернии.

Детские годы О.Ю. Шмидта прошли в Могилеве на Днепре, затем в Одессе. Семья Шмидтов была мало обеспеченной и существовала, в основном, на доход от мелкой торговой деятельности, которой занимался отец. Судьба одаренного, любознательного и безудержно стремящегося к знаниям Отто Шмидта решалась на семейном совете. Под влиянием деда со стороны матери, который очень любил внука, решено было помочь способному мальчику получить образование.

Неудачи отца в торговле и необеспеченность семьи заставляли переезжать Шмидтов из города в город в поисках лучшей жизни, поэтому Отто Шмидт сменил три гимназии. В 1900 г. он начал учиться в могилевской классической гимназии, куда был принят сразу во второй класс. Продолжил учебу в одесской гимназии, переехав с родителями в морской город в 1901 г. В 1907 г. семья Шмидтов переехала в Киев, где в 1909 г. Отто Шмидт с золотой медалью окончил 2-ю мужскую классическую гимназию.

В том же году О.Ю. Шмидт становится студентом физико-математического факультета Киевского университета. Он слушает лекции Д.А. Граве, В.Я. Букреева и других видных профессоров. К окончанию университета О.Ю. Шмидт был автором трех печатных работ по математике, почти законченной была его книга "Абстрактная теория групп".

После окончания университета в 1913 г. О.Ю. Шмидт был оставлен в нем для подготовки к профессорскому знанию. В 1915-1916 гг. в связи с временной эвакуацией Киевского университета О.Ю. Шмидт жил в Саратове. После возвращения в университет он начинает в нем преподавательскую деятельность.

В 1916 г. была опубликована монография О.Ю. Шмидта "Абстрактная теория групп", за которую ученый был награжден премией профессора механики Киевского университета Рахманинова (большая золотая медаль) еще до ее выхода из печати.

В университетский период проявились и организационные способности О.Ю. Шмидта, стремление сочетать научную работу с общественной. В 1915 г. он был избран председателем общества преподавателей киевских высших учебных заведений; в конце 1916 г. участвовал в организации и управлении университетским кооперативом, а в начале 1917 г. поступил на службу в продовольственную часть Киевской городской управы.

В июне 1917 г. О.Ю. Шмидт уехал в Петроград для участия в работе Всероссийского съезда по делам высшей школы. 14 июля 1917 г. О.Ю. Шмидт был зачислен на должность старшего делопроизводителя по вольному найму отдела снабжения тканями, кожей и обувью Управления по снабжению предметами первой необходимости министерства продовольствия. При этом он оставался в должности приват-доцента Киевского университета.

После октября 1917 г. министерство продовольствия было ликвидировано. С образованием Наркомата продовольствия (Наркопрода) О.Ю. Шмидт был назначен начальником Управления по продуктообмену.

В марте 1918 г. по решению СНК советское правительство переезжает из Петрограда в Москву. Вместе с другими руководителями Наркомпрода в Москву переезжает и О.Ю. Шмидт.

В начале 20-х гг. О.Ю. Шмидт работал не только в государственных структурах, связанных с экономикой. Как член коллегии, затем заместитель председателя Главного управления по профессионально-техническому образованию Наркомата просвещения (Наркомпроса), О.Ю. Шмидт вплотную занимался реформированием профессионально-технического и высшего образования. Он выступает с рядом докладов и публикует статьи в прессе по вопросам перестройки просвещения в стране: "О значении профессионально-технического образования", "О задачах профессионального образования", "О высшей школе", "О единой трудовой школе и профессионально-техническом образовании", "Реформа школьной системы" и др.

Несмотря на большую загруженность государственной работой, О.Ю. Шмидт находит время готовить интереснейшие лекции по истории и методологии естествознания и математики в Коммунистическом университете, выступать в Московском научно-техническом клубе с докладами о применении методов математики к теоретической экономике. Кроме того, он ведет большую преподавательскую работу - с 1920 г. в Лесотехническом институте, с 1923-го - во 2-ом МГУ, с 1919 г. читает лекции по математике и с 1930 г. ведет алгебраический семинар в Московском университете. О.Ю. Шмидт выступал также и в институте Красной профессуры, и в Коммунистической академии, где с 1925 г. возглавлял секцию естественных и точных наук.

В 1921 г. О.Ю. Шмидт был назначен заведующим Государственным издательством РСФСР (Госиздатом). С октября 1921 г. по октябрь 1923 г. объем издательской продукции вырос в десять раз, книгоиздательство стало безубыточным. Сознавая важность насыщения рынка книгами, О.Ю. Шмидт поддержал инициативы создания издательств "Московский рабочий" и "Молодая гвардия".

Работая в Госиздате, О.Ю. Шмидт задумал издание большого универсального справочника. В апреле 1924 г. он принял на себя обязанности главного редактора Большой Советской Энциклопедии. О.Ю. Шмидт возглавлял БСЭ до 1942 г. Личное знакомство О.Ю. Шмидта с крупными учеными, видными политическими деятелями позволяло привлекать их к участию в БСЭ. Военный отдел вели М.В. Фрунзе, М.Н. Тухачевский; над медицинскими статьями работали Н.Н, Бурденко, Н.А. Семашко; естествознанием и точными науками занимался академик А.Ф. Иоффе; историей - М.Н. Покровский и др.

Летом 1927 г. О.Ю. Шмидт едет в научную командировку в Германию, где делает доклад на немецком языке в Геттингенском математическом обществе "О бесконечных группах с конечной цепью" с формулировкой т. н. теоремы Шмидта. Теоремы такого ранга и значения, как теорема Шмидта, насчитываются в каждой области математики единицами.

Огромную славу О.Ю. Шмидту принесли экспедиции на Памир и в Арктику. В 1927 г. Академия наук СССР приступила к организации совместной советско-германской Памирской экспедиции (1928). Возглавлял экспедицию Н.П. Горбунов, О.Ю. Шмидт руководил альпинисткой группой. К тому времени он уже имел альпинистский опыт, на его счету было несколько восхождений на Кавказе и в Альпах. В результате работы группы О.Ю. Шмидта впервые был пройден и нанесен на карту горный ледник Федченко, самый большой в мире (77 км).

Вернувшись с Памира, О.Ю. Шмидт начал готовиться к новым путешествиям: он задумал исследовать Арктику. Дважды выходил в неисследованные районы Карского моря на ледоколе "Георгий Седов" (1929-1930), где открыл несколько островов. Впервые прошел за одну навигацию Северный морской путь от Северной Двины до Берингова пролива на ледоколе "Сибиряков" (1932).

Важнейшим его достижением в изучении и освоении Арктики была подготовка и организация первой в истории дрейфующей научной станции "Северный полюс-1" (1937). Основание полярной станции было отмечено высокой наградой - 27 июня 1937 г. О.Ю. Шмидту было присвоено звание Героя Советского Союза.

О.Ю. Шмидт создал одну из гипотез происхождения Земли и всей Солнечной системы. Основной идеей теории происхождения Земли и планет Солнечной системы О.Ю. Шмидта является захват Солнцем пылевой и метеорной материи из Галактики и последующее слияние этой мелкораздробленной материи в планеты. В 1949 г. вышла книга О.Ю. Шмидта "Четыре лекции о теории происхождения Земли".

В формировании О.Ю. Шмидта как видного ученого и организатора науки большую роль сыграла Академия наук.

В 1933 г. О.Ю. Шмидт был избран членом-корреспондентом АН СССР.

В мае 1934 г. на заседании президиума Академии наук Украины О.Ю. Шмидт был избран почетным членом Института математики, а через месяц зачислен туда же как новоизбранный академик.

В 1935 г. О.Ю. Шмидт стал действительным членом АН СССР.

28 февраля 1939 г. О.Ю. Шмидт был единогласно избран первым вице-президентом АН СССР и сразу же включился в работу по перестройке аппарата президиума академии и ее учреждений. Особое значение О.Ю. Шмидт придавал разработке комплексных тем.

2 июля 1941 г. О.Ю. Шмидт был утвержден уполномоченным Совета по эвакуации Академии наук СССР. С первых дней прибытия в Казань он занимался размещением академических учреждений в Казахском университете.

После возвращения в Москву (1943), О.Ю. Шмидт входил в бюро Отделения физико-математических наук, руководил Геофизическим институтом, был членом Комиссии по физическим методам разведки полезных ископаемых, участвовал в Экспертной комиссии по выборам в Академию наук.

За большие научные заслуги и руководство экспедициями О.Ю. Шмидт был награжден орденами Ленина (1932, 1937, 1953), Красной Звезды (1934), Трудового Красного Знамени (1936, 1945), а также медалями.

Умер О.Ю. Шмидт 7 сентября 1956 г. в Мозжинке под Москвой, похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.

Именем Шмидта названы: остров в северной части Карского моря, полуостров в северной части Новой Земли, мыс на побережье Чукотского моря, район в Чукотском автономном округе Магаданской области, одна из вершин и перевал в горах Памира; первый в мире научно-исследовательский ледокол "Отто Шмидт"; одна из малых планет.

Его имя присвоено Объединенному институту физики Земли АН СССР (с 1992 - РАН).

В честь ученого Российской академией наук учреждена премия имени О.Ю. Шмидта (1995).